又称“南曲”、“南管”、“南乐”、“弦管”、“郎君乐”、“郎君唱”等,各地名称不一。“南乐”乃就流传地域而言,如厦门大多称“南乐”;“弦管”指南管音乐以丝竹箫弦为主要演奏乐器,古代大多称“弦管”;“郎君乐”、“郎君唱”指的是南管乐者祀奉孟府郎君为乐神。还有称“锦曲”、“五音”等。
泉州南音1000多年的发展历程,没有消失在历史的长河中,却能够幸运地存活下来。原因之一在于它的深入人心。人们自觉地爱护它,口传心授,世代相承。文革时期,有的人墙上挂着“样板戏”曲谱,口中唱的却是南音;有的弦友,把曲簿包上层层油纸,挖地三尺,埋在床前;有的则藏之古墓。原因之二,海内外有不少热心人士,倾心抢救保护。400年前刊刻出版的《满天春》《钰妍丽锦》《百花赛锦》三本雕版书,刊载272首弦管曲词和18出与弦管相关的戏文,国内已荡然无存,无人所知。后来英国牛津大学教授龙彼得在英国和德国图书馆发现了它们,并经过二三十年的调查研究,写出长篇论文。另一部刊刻于100多年前的《文焕堂指谱》,闽南一带寻觅多年,不见踪影,却出现在台南玉市上,幸为台湾成功大学教授胡红波重金买下。泉州地方戏曲研究社分别与两位教授合作,经过认真校订、翻译,由中国戏剧出版社出版了《明刊戏曲弦管选集》和《清刻本文焕堂指谱》两书,为南音溯本探源提供了可靠的史料,引起国内外学术界的重视。而大量的民间手抄本,也先后整理、校订,大部分已汇编出版。2009年,南音成为人类非物质文化遗产代表作,将进一步促进这份珍贵文化遗产的保护。